南充早在公元前316年即为巴国辖区，秦设巴郡，汉置安汉县，自隋唐以来均为郡、州、道、府、路、署、县所在地，以文化发达，人才辈出著称。汉将纪信，风流才子司马相如、蜀将张飞、王平、宋将张宪都是历史上的名将，三国硕儒谯周，唐代尹氏兄弟状元（尹枢、尹极），宋代陈氏兄弟状元、宰相（陈尧叟、陈尧佐、陈尧咨）都是南充历史上的杰出人物。新中国成立后，南充是川北行政公署（省级行政区）、南充地区行政公署所在地，川北地区政治、经济、文化、科技、信息中心，享有“川北心脏”之称。
南充有着光荣的革命斗争历史，是川陕革命根据地的重要组成部分。是在辛亥革命时期，南充就是全川民主革命斗争的中心区域之一。在新民主义革命时期，南充有7万多人参加红军，其大多数人血洒疆场，解放后有2.72万人被定为革命烈士。朱德旧居、朱德纪念园、罗瑞卿故居、张澜纪念室、张思德事迹陈列室、顺泸起义遗址等，是当今爱国主义教育基地。包括邓小平同志也应属于南充人，因为直到1993年，从古到今广安地区都属于南充地区管辖。
南充阆中是古天文研究的中心。西汉伟大的天文学家、历史学家落下闳在其家乡阆中蟠龙山建立了我国最早的民间观星台、创制了第一台浑天仪，奠定了世界最早的浑天说的基础，发明了我国历史上第一部明确文字记载的历法——《太初历》。独特的地理位置和研究天文学的深厚传统，吸引了无数天文学家到阆中，形成了中国古代天文研究的灿烂星空。
南充是“三国文化”的源头和发源地。西山万卷楼培育了我国西晋时期的著名史学家，《三国志》作者陈寿。境内三国址较多，诸如万卷楼、张飞庙、谯周墓、王平墓、瓦口关古战场等，为南充独有的旅游资源。目前，国家旅游局和全国三国旅游协作区已把南充作为三国旅游线上的重要景点向海外介绍，并已辟出“南充——阆中——剑阁——广元——汉中——西安”三国遗迹寻踪八日游线。
