1986年，我国第一次确定了331个国家重点扶持贫困县。
1994年，《国家八七扶贫攻坚计划（1994-2000年）》实施，贫困县进行首次调整。此次调整以1992年农民人均纯收入为标准，超过700元的县一律退出，低于400元的县全部纳入，在全国范围内确定了592个国家重点扶持贫困县。
2001年，《中国农村扶贫开发纲要（2001-2010年）》颁布实施，贫困县进行第二次调整，贫困县改称国家扶贫开发工作重点县。东部不再确定国家级重点县，33个重点县指标全部调到中西部。同时，西藏自治区作为特殊扶持区域，整体享受重点县待遇，不占重点县指标。全国共有592个国家扶贫开发工作重点县。
