烟台，古为东夷族地。夏朝时东夷族在此建国（治所在今莱州市过西）。商、西周、春秋时为莱国地，战国属齐，秦代属齐郡，汉代为东莱郡，晋为东莱国，南北朝为东莱、长广郡，隋为莱州，唐置登州、莱州，宋、元因之。明、清为登州府、莱州府。

1398年（明洪武三十一年），为防止海寇侵扰，在烟台设奇山守御所，这是烟台最早的城市雏形在芝罘设烽火台，又称“狼烟台”，烟台由此得名。