我国西部地区水力发电潜力巨大，我国水力资源居世界首位，但开发的装机容量仅3.78亿千瓦，开发程度远低于22%的世界平均水平。其中，西南地区的云、贵、川三省水力资源占全国的68%，但开发还不到8%。国家启动“西电东输”战略工程，不仅有效利用了这些水利资源，更为西部地区的发展提供了契机。
“西电东送”工程主要是把贵州、云南、广西、内蒙古等西部省区的电力资源输送到电力紧缺的珠江三角洲、沪宁杭和京津唐工业基地。“西电东送”将形成三大通道：
一是将贵州乌江、云南澜沦江和桂、滇、黔三省区交界处的南盘江、北盘江、红水河的水电资源以及黔、滇两省坑口火电厂的电能开发出来送往广东，形成南部通道
二是将三峡和金沙江干支流水电送往华东地区，形成中部通道
三是将黄河上游水电和山西、内蒙古坑口火电送往京津唐地区，形成北部通道。
