苏州大学成立于1900年的5月18日。

苏州大学前身是创办于1900年的东吴大学（Soochow University）——中国最早以现代大学学科体系举办的大学，在中国最先开展法学（英美法）专业教育、最早开展研究生教育并授予硕士学位，也是中国第一家创办学报的大学。1952年院系调整，东吴大学的文理学院、苏南文化教育学院、江南大学的数理系合并组建苏南师范学院，同年更名为江苏师范学院。1982年，学校更复名苏州大学（Soochow University）。其后，苏州蚕桑专科学校（1995年）、苏州丝绸工学院（1997年）和苏州医学院（2000年）等相继并入苏州大学。

截至2019年3月，学校有天赐庄校区、独墅湖校区、阳澄湖校区3个校区，占地面积3586亩，建筑面积158万余平方米11个学科进入ESI全球前1%，ESI排名中国大陆第20位设有26个学院（部）有全日制本科生27258人，硕士研究生13685人，博士研究生3934人，留学生2207人。