发光的星云它的光辉来自其临近或内部的恒星。

组成星云的气体或尘埃有的反射或散射附近恒星的光，就像行星和月亮靠反射太阳的光而发光一样。从星云发光的方式，我们可以把它简单地分为两类。一类是发光星云。这类星云的内部或邻近通常都有大批的恒星。这些恒星可能是从这些星云中诞生的，也可能不是。但所有这类星云中的物质都受到这些恒星强烈辐射的激发而发出带有颜色的光。这类星云的主要成份是氢，而氢受激发时发出的光是偏红的，所以我们看到的这类星云通常呈红色。