表面活性剂是指加入少量即能够显著改变溶液体系界面状态的物质。人类认识表面活性剂是从洗涤剂开始的。

早在公元前2500年，幼发拉底河流域的苏美尔人就已经知道用羊油和草木灰制造肥皂而在罗马时代的庞贝遗址挖掘中还发现了现在仍可使用的肥皂。

19世纪中叶以前，肥皂一直是人们使用的唯一的表面活性剂。随着第二次工业革命的推进，土耳其红油（磺化蓖麻油）出现了，这是第一种由植物油制得的洗涤剂，具有良好的水溶性，解决了肥皂不耐硬水、不耐酸的问题。

随着石油工业的发展，石油硫酸（绿油）成为了第一种由矿物油制得的洗涤剂。第一次世界大战期间，德国从煤焦油衍生物中开发出了短链烷基萘磺酸盐类表面活性剂——拉开粉（Nekal）。

20世纪30年代，长链烷基苯磺酸盐开始登陆市场，并作为洗涤剂的主要原料称霸洗涤剂行业，直到现在。德国在第二次世界大战后，开始了乙二醇衍生物的研究，开发出许多性能优良的非离子型表面活性剂，大大促进了液体洗涤剂的发展。

20世纪50年代以后，随着化工技术的进步，中国表面活性剂品种数量不断增加，目前已超过4000种。