华南理工大学是由国家教育部统一创办的，原名华南工学院，最早可溯源至1918年成立的广东省立第一甲种工业学校。

正式组建于1952年全国高等学校院系调整时期，是以中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学理工学院工科系及专业、广东工业专科学校为基础，调入湖南大学、武昌中华大学、武汉交通学院、南昌大学、广西大学等五所院校部分工科系及专业组建而成，为新中国四大工学院之一。

1960年成为全国重点大学。1988年更名为华南理工大学。