吉首大学成立于1958年4月，1978年复升为省属综合性大学，同年中南大学湘雅医学院湘西分院并入吉首大学组建医疗系，湘潭大学湘西分校并入吉首大学组建体育系，2000年，吉首卫生学校并入吉首大学2001年，湘西民族教育学院与吉首民族师范学校并入吉首大学组建吉首大学师范学院2002年，武陵高等专科学校（武陵大学）并入吉首大学成为吉首大学张家界校区。
截至2020年6月，学校总占地面积2900余亩，建筑面积近60万平方米，教学科研仪器设备总值3.3亿元，各类纸质、电子文献600余万册有在职教职员工近1500人，专任教师1100余人，各类在籍学生3万余人，其中在校本科生、硕士生、博士生、留学生共2万人现有教学学院21个，一级学科41个，本科专业78个，覆盖了12大学科门类。
学校校区建设环境优美，具有现代化气息。
