一般的说法是，明清年间，有人取书籍中的成语或典故，凑足三十六之数，写成《三十六计》一书。据史载《三十六计》最早见于《南齐书·王敬则传》，书中记载：“檀公三十六策，走是上计。汝夫子唯应急走耳。”

因此有人以为《三十六计》就是檀道济所著。2003年，郭克义在济宁市发现了一部隋代玉简《三十六计》，隋代玉简册的发现更加肯定了这个观点，《三十六计》成书时间上推了一千多年