国际志愿者日由联合国大会在1985年12月17日通过的A/RES/40/212决议上确定的。国际志愿人员日给志愿组织和独立志愿者提供了一个机会，一起参加宣传他们在经济和社会发展方面贡献的项目和活动的机会，有国家的，也有国际的活动。
结合了联合国的基层任务的支持，国际志愿人员日给政府机构、非营利组织，社会团体、个人和志愿者组织一个共同活动达到共同目标的机会。联合国志愿人员组织总部设在日内瓦。中国自1981年起同该组织合作，截至2011年12月，中国注册青年志愿者人数达到3392万人，建立各类志愿服务站17.5万个。为志愿者国际年的后续行动并且为了纪念国际年十周年，2008年12月18日，大会决定于2011年12月5日经济和社会发展国际志愿人员日或邻近的几天召开两次全体会议（第63/153号决议）。
