首先是日期的不同，寒食节在清明节的前一天，当天不能开火只能吃冷食，据说是为了纪念爱国臣子介子推而设立的。而下元节则在农历的十月十五，属于最后一个月亮节，是以民族为单位来祭祀祖先的，同时也与道家有关，场会举行修斋活动，来祈福希望家宅平安健康，届时会有很多人们穿上汉服参与其中。

它的来历与夏禹治水的历史故事有关，因此现在很多地方会在在下元节当天，举办纪念夏禹的活动。同时也和道家传说有着密切联系，人们认为这一天是水官的生辰，他和天官、地官并列三官，其实天官赐福、地官赦罪、水官解厄。到了十月中旬，水官就会下凡，听老百姓向他诉说苦恼，并帮忙排忧解难。