以太网是现实世界中最普遍的一种计算机网络。主要有两类：第一类是经典以太网，第二类是交换式以太网。经典以太网是以太网的原始形式，运行速度从3~10Mbps不等而交换式以太网正是广泛应用的以太网，可运行在100、1000和10000Mbps那样的高速率，分别以快速以太网、千兆以太网和万兆以太网的形式呈现。

最初的以太网采用同轴电缆作为传输介质，各个站点通过分接头连接到同轴电缆上，共享该传输介质，构成总线式拓扑结构。因此，常称这个介质为总线，信号的速率为10Mb/s，采用曼彻斯特编码(参见数据编码)。以太网的数据传送以数据帧形式进行，这个帧业界称为以太帧。它由长度固定的，目的地址、源地址、数据长度、帧检验序列字段以及长度变化的数据和填充等字段组成，总长度不是固定的，最短为64字节，最长为1518字节