作品以江南水乡为背景，以养蚕为主线，描写蚕农老通宝一家紧张、艰辛的劳作，赢得了春蚕的空前丰收，却反而负债、卖地，落得个"白赔上十五担叶的桑地和三十块钱的债"的结局，反映了30年代初期农村经济凋敝、农民丰收成灾的残酷社会现实。

作品不但有真实的现实描写，也通过老通宝对自己过去的回忆，从一个老农民的视角展示了中国近代农村的衰败史。