2003年6月，河南省委、省政府发出了《关于加快城镇化进程的决定》，要求信阳建设成为豫南区域性中心城市。
作为传统农业人口大市、经济欠发达地区，仅凭农业经济的发展，远远不能满足建设小康社会的要求。
为此，信阳市委、市政府果敢决定以建设新区为突破口，建设鄂豫皖三省交界区域性中心城市，争取到2020年信阳整个城区面积达到100平方公里、城区人口超过100万人。
选址成为摆在信阳市委、市政府面前的第一要务。当时，市区西边有南湾水库水源地，南面群山连绵。于是，坡度相对平缓、用地比较开阔、位于老城区紧邻铁路的东北方，成为规划建设新区的理想选择。 由于区域内农用地少，乱石成堆，杂草丛生，羊群出没，故信阳新区定名羊山新区。经过紧张的筹备，2003年6月19日，羊山新区第一条道路奠基典礼在一片农民烧窑取土的荒坡上举行。
