形式教育作为一种教育学说或思潮，是在长期的教育理论与实践中形成和发展起来的。起源于古希腊，纵贯整个中世纪，形成于17世纪，盛行于18－19世纪，衰落于20世纪初，其理论基础是：教育的目的在于发展学生的各种官能或能力形式学科或古典人文课程最有发展价值教学原则、方法以学生心理官能的内在发展秩序为依据。主要代表人物是洛克和裴斯泰洛齐。

形式教育论的目的是向学生传授与生活相关的广泛知识内容与人类的世俗生活密切相关的实质学科或实质课程最有价值教学原则与方法应适应儿童身心发展规律，是愉快的和有效的。