自护缺陷理论(the theory of self-care deficit)是自护模式的核心，将自护需要与自护能力进行比较，确定自护能力不足的方面，明确护理的工作范围。

在正常情况下，人们有能力实施自护，满足其自护需要。

个体在某一时期内或处于特定情景时，会产生治疗性自护需要，并且具备特定的自护能力。

当这种需要大于自护能力时，就出现自护不足，需要他人帮助。