中国古代哲学中把天当作神，天能致命于人，决定人的命数。“天命”说早在殷周时期已流行。从古器物发掘中所见到的甲骨卜辞，彝器铭文，“受命于天”刻辞不止一次出现，说明早在殷周时期，天命观就已经在人们的头脑里扎根了。

用《易经》的话来说，叫作“乾道变化，各正性命。”对于这里的命，后人注释道：“命者，人所禀受，若贵贱夭寿之属

在古人的思想观念中，人们的富贵贫贱、吉凶祸福以及死生寿夭、穷通得失，乃至科场中举、货殖营利，无一不取决于冥冥之中，非人类自身所能把握的一种力量，即命运