曾、左、李都是在镇压太平天国农民运动中取得地方军政实权的清朝官员，维护封建社会统治秩序是他们的根本立场和出发点。

但他们和其他封建统治者不同之处在于：开始认识到世界形势的变化，承认西方资本主义国家的强盛，抛弃了闭关锁国、妄自尊大的陈旧观念，主张处理好和西方国家的关系，并向西方学习某些先进的东西，以振兴中国，挽救清朝的危亡。

“外须和戎，内须变法”，概括了洋务派政治主张的两个基本点。