导致旋光异构现象的原因有两种： 分子中含有一个或多个手性原子。

1:含有一个手性碳原子时，有两个旋光异构体，它们具有互为实物和镜像的关系，故也称对映体。对映异构体具有相等的旋光能力，但旋转方向相反，其物理和化学性质极为相似。

2:含有两个相同属性碳原子的分子，有3个旋光异构体。

3：分子中当含有几个不同的手性原子时，其旋光异构体的数目为2^n，n为不同手性原子的个数。