商会是中国近代最早建立的现代意义上的社会团体之一，也是社会影响力最大的社团之一。“中国商会制度建立的过程，也是近代意义上商人身份确立的过程，是商人组织有序化的过程。从这种意义上，中国近代史上的商会，应该指按照官方有关法令成立，在政府与商人间扮演中介角色的各行业商人集合团体。它与当时西方的民间商会相比较，它更具官方色彩，更依赖于国家法律的制度催化。”
中国近世历史上的商会，是“指按照官方有关法令成立，在政府与商人间扮演中介角色的各行业商人集合团体。”1949年前，商会这种法定的商人组织形式遍布中国各地，成为当地工商界的主要代言机关，亦是政府对商人进行管理的重要凭借。1949年后，商会经常被当成是大资产阶级与买办阶级盘踞的组织，受到政府主流媒介的严厉批判。各地商会组织亦被政府接收并改造成“中华工商联合会”，“商会”遂成为历史上之一名词。1980年代末，尤其是1990年代以后，随着对外开放政策与市场经济改革的推进，“商会”的组织形式又被官方与民间所采用。据说新的“商会法”亦在酝酿起草之中。
