世说新语》以形象生动的笔触，简洁优美的文字，详实准确的史料，分门别类地记录了东汉末年、三国期间、两晋阶段重要人物的逸闻轶事。无论是帝王将相，还是士庶僧道，均在该书中有所呈现，较为集中地反映了魏晋二百多年间的政治学术思想和社会潮流风尚。
该书编撰者者刘义庆，天资禀赋极高，深受儒家文化滋养，喜欢招贤纳士，在当时享有美誉盛名。
《世说新语》根据内容分类编排的三十六门中，其中，上卷四门依次为“德行”“言语”“政事”“文学”，这无疑浸润着儒家“孔门四科”的神韵和遗风，表明此书的思想倾向有着尊孔崇儒的一面。但全书多有谈玄论佛的表述及蔑视礼教的观点，不难看出，刘义庆和他属下的编者们，持有与正统儒家不同的新异见解，呈现出魏晋时代思想比较开放活跃的特点。
魏晋时代是一个彰显文化价值的历史时期，其时文人们多为饱学之士，但囿于当时社会生态和政治环境，纷纷转向务虚空谈，我行我素、鄙视礼俗、任意而为，注重人的内在精神修行，追求高妙人格和高蹈气质，在某种意义上是传统儒家文化的别样展示和流露。
由于《世说新语》记载了嵇康、刘伶等诸多名士的传奇人生，特别是对士族阶层进行了浓墨重彩的描绘，因而该书是研究魏晋名士风流的极好史料。按照著名哲学家冯友兰先生的说法，风流是一种人格美，构成真风流需四个条件，即玄心、洞见、妙赏、深情，《世说新语》一书从“清谈玄理”“品评人物”“服药饮酒”三个维度，对魏晋士人的风流群像进行了描摹和勾勒，展现了魏晋时代上层社会率真任性、自然适意的性格和优雅脱俗、任诞放达的风范。
