汉语言文学专业是中国高校中文系的主干专业，最早设立这一专业的是北京大学中国文学系（简称中文系），其前身为京师大学堂的中国文学。1910年3月31日，京师大学堂分科大学成立“中国文学门”，正式作为文科的一个教学建制。这是中国最早的中文系，其建立标志着中国语言文学开始形成现代的一门独立学科，这之后较早设立汉语言文学专业的高等学府还有北京师范大学中文系、复旦大学中文系等，其间这一学科在研究和教学中曾涌现过鲁迅、胡适、刘半农、沈从文、王力、废名等大批著名学者。