钱学森于1911年出生于上海，是家中的独子，他的父亲是当时有名的教育家钱均夫。钱家非常重视钱学森的教育，从小就培养他要热爱学习、热爱国家。
钱家有一条家训就是“学习知识，贡献社会”。在这样家庭环境中长大的钱学森从小学习就十分优异，并怀有一颗济世报国之心。
高中毕业以后，钱学森感到中国的交通太不发达了，为此他考入上海交通大学（当时称为国立交通大学）机械工程系，想学习火车机车的制造，以改变中国落后的交通现状进而实现国家的富强。
经过大学五年的学习，钱学森对专业的选择有了更多的认识。特别是当他目睹了淞沪“一·二八”事变后，深感由于中国航空工业落后，国家面临着被动与屈辱。他认识到航空工业对当时的中国似乎更重要，也更迫切。
为此，在1935年，钱学森考取了清华大学“庚子赔款”公费留学生赴美国学习和研究航空工程和空气动力学，师从著名空气动力学家冯·卡门教授。毕业后，钱学森留在冯·卡门领导的古根海姆喷气推进中心从事研究工作。
“二战”期间，钱学森曾独立承接了海军兵工局的巡航导弹任务，还有其他一些如海军武器局等单位委托的火箭导弹研制任务。
钱学森虽然在美国学习和工作多年，但是他心中最牵挂的还是在地球另一端的祖国，他说：“我是中国人，根本不打算在美国住一辈子。”
1949年10月1日，新中国成立了，远在海外的钱学森为祖国的新生而激动，一个强烈的愿望开始在他心中萌芽，那就是早日回归祖国，用自己的专长为国家建设服务。
父亲的来信也让他对新中国更加向往。信中写道：
整个大陆已经是人民的中国了，上海已不再有外国人侮辱中国人的事，整个中国都改变了……为父之见，生命仰有根系，犹如树木，离不开养育它的一方水土。唯有扎根于其中，方能盛荣而不衰败。儿生命之根，当是养育汝之祖国。“落叶归根”是报效养育之恩的典喻，望儿三思。
钱学森更是每天都在关注着祖国大陆的最新情况，想着尽快安排好方方面面的事情后，立即回国。
