生态系统中的生物通过吃与被吃构成一个链条，这就叫做食物链，食物链上的每一个环节叫营养级。食物链建立了自然界物质的健康循环。

生态系统中各种生物为维持其本身的生命活动，必须以其他生物为食物的这种由生物联结起来的链锁关系。这种摄食关系，实际上是太阳能从一种生物转到另一种生物的关系，也即物质能量通过食物链的方式流动和转换。食物链中不同环节的生物其数量相对恒定，以保持自然平衡。