《万历十五年》总共七个章节：万历皇帝、首辅申时行、世间已无张居正、活着的祖宗、海瑞——古怪的模范官僚、戚继光——孤独的将领、李贽——自相冲突的哲学家。

第七章介绍了自相冲突的哲学家李贽。李贽在万历十五年的后一年剃度，开始自己的精神追求。对于同时代的人，他推崇张居正，倾倒于戚继光。对于海瑞，他认为过于拘泥传统道德，只是“万古青草”。