通常由家族内辈分最高、年龄最大且有权势的人担任。

族长总管全族事务，是族人共同行为规范的宗规族约主持人和监督人。族内发生纠纷由族长全权处理，对违犯族规的人，族长有权根据宗规族约给予制裁。

协助族长工作的还有房长和柱首，房长按血缘关系由该房辈份最高、年龄最大者担任。柱首，是处理一族内日常事务的人，如收租、筹办祭祀活动等。概述族长，亦称“宗子”。族民们为了自身或共同的利益，一般都推举族内德高望重的男姓长者为族长。

族长具有很大的宗法权力，宗族内部的管理和各项事务的主持一般都由族长担纲。小如家庭纠纷、婚丧喜庆大如祭祖、祠庙管理等事务都要主持。他们所拥有的权力，便是族权。姓氏族长制源远流长，至迟可追溯至宋代。旧时，一大宗族的分支称“房”，各房均有房长。他既是本房的代表，又是族长的辅佐，尤其在祭祀事务上拥有很大的权力。族长可以主持祭祖，代祖先立言