副族元素又称过渡元素是因为这些元素在原子结构上的共同特点是价电子依次充填在次外层的d 轨道上。

过渡元素是元素周期表中从ⅢB族到VⅢ族的化学元素。也有些地方将所有的副族及VIII族元素归到过渡元素范围内。

由于ⅠB族元素（铜、银、金）在形成+2和 +3 价化合物时也使用了d电子ⅡB族元素（锌、镉、汞）在形成稳定配位化合物的能力上与传统的过渡元素相似，因此，也常把ⅠB和ⅡB族元素列入过渡元素之中。