腔肠动物可分为水螅虫纲、钵水母纲和珊瑚虫纲。一般认为成体仍保持着原肠胚的形态。身体仅由外胚层和内胚层所构成，无中胚层。内外两胚层之间充有琼质样的胶质，称为胶质层（有人把散在其中的游走细胞看做中胚层性的细胞）。由内胚层形成的原肠即为腔肠。内胚层细胞有消化作用进行细胞内消化。腔肠动物中较有经济价值的是海蜇，可供食用，古代珊瑚可形成石油层，在石油勘探中具有重要价值，珊瑚还是制造工艺品的重要原料。