河流的水流在流动过程中进行侵蚀，形成各种沟谷地貌，被侵蚀的物质沿沟谷向下游搬并堆积，形成河漫滩、冲积扇和三角洲等堆积地貌。
凡由河流作用形成的地貌，称河流地貌。
【河流水流来自大气降水】
雨水降落到地表之后，一部分蒸发返回大气层，一部分被植物吸收，一部分渗透到土壤孔隙中或岩石裂隙中成为地下水，剩下的沿地表流动，通过河流，最后汇入海洋。
有时地下水流出地表，补给河流在高山高纬地区，融化的雪水也补给河流。河流中的水流是地表水流最主要的形式。
【河流水流受气候控制】
湿润气候区，河流终年保持一定流量，称为经常性流水的河流。
干旱区或半干旱区，年降雨量少，蒸发量大，沟谷中大部分时间无水，只在雨季时才有水流，称为暂时性流水的河流。
不论是经常性流水的河流，或是暂时性流水的河流，都能进行侵蚀、搬运和堆积，只是它们的作用方式和强度不同而已。
因此，河流作用是塑造地貌最普遍、最活跃的外营力之一，河谷形态极其多样。
