乡试的“乡”指地方，区别“会”，会试的“会”指中央。乡试是正式科考的第一关。按规定每三年一科。清朝时是在子、卯、午、酉年举行，遇上皇帝喜庆亦会下诏加开，称为“恩科”。乡试于八月在京城及各省省城的贡院内举行，亦称“秋闱”。