所谓候选化合物是指拟进行系统的临床前试验并进入临床研究的活性化合物。总的来说新药的研发分为两个阶段：研究和开发。

区分两个阶段的标志是候选药物的确定，即在确定候选药物之前为研究阶段，确定之后的工作为开发阶段。

通俗的话来讲，确定候选药物之前应该称之为先导化合物，候选药物经过临床前实验和临床研究后最终确定下来的才是真正的药物。