怀化之名源于宋代“怀化”砦，其意为“怀柔归化”之意。
春秋战国时，怀化属楚黔中地秦熟黔中郡地西汉高祖时，分属无阳、辰阳、镡城三县地东汉时，省无阳入辰阳，怀化分属辰阳、镡城二县地址晋太康年间，复置无阳县，改“无”为“舞”，谓之舞阳，只有怀化西部、西北部属舞阳县，其它地属镡城、辰阳县境西晋时，辰阳并入镡城，怀化南部、东部、东北部属镡城，其它境属舞阳县境东晋义熙年间，镡城并入舞阳，怀化属舞阳县境。
宋时南朝复置辰阳县，齐时改舞阳为潕阳，梁时改辰阳为建昌，改怀化为龙檦，怀化改属建昌随开皇九年（589），改辰阳为辰溪，怀化北部、东北部属辰溪县境，南部、东南部属龙檦县地唐先天二年（713），析龙檦置潭阳县，西部、西北部属改属潭阳县地，其它属龙檦、辰溪二县地。
五代废县，怀化分属辰州和叙州，境内向氏蛮自立鹤州，治所设鹤州村，即丰溪（太平溪）与潕水交汇区。
宋初，怀化属辰州、叙州地，乾德年间（963～968）辰溪置龙门、铜安二砦，宋熙宁七年（1074）朝廷派章淳以武力平定“南江蛮”，置沅州及卢阳县，并改蛮砦为怀化砦，次年，卢阳县下设八舖，改怀化砦为怀化舖，无丰三年（1080）置黔阳县，今怀化中方大部份属黔阳县。
至无十二年（1275），改辰州泸溪郡和沅州潭阳郡为辰州路和沅州路，怀化分属辰州路之辰溪县和沅州路之卢阳、黔阳县地。
明洪武元年（ 1368）怀化舖改置怀化驿，属沅州。
清初，怀化隶属关系不变，沅州下设三十八里，康熙三十二年（1693）黔阳县下设二十四里，雍正八年（1730）辰溪县设一十四里，乾隆元年（1736）沅州改府，并置芷江县，且于榆树湾驻县丞，怀化分属芷江、黔阳、辰溪三县境。嘉庆二十二年（1817）芷江县编三十二里，怀化八里全部，公坪七里大部为今盈口，黄金坳二区全部泸阳区大部，铜湾一部熟怀化。
一九四一年十二月，湖南省第六战区第一清乡司令毛秉文向省府呈文，提议以芷江、黔阳、辰溪三县边境在区设立新县，“以树治安基础”。九日，省府疆域调整委员会举行二百五十五次常委会，对毛秉文的呈文议决通过，并报中央内政部备案。同时，省府调整疆域研究委员会干事李锡章同第九、第十行政督察区专员及芷江、黔阳、辰溪三县县长商议划定新县地域。国民政府内政部于四月二十八日上报行政院。行政院于五月九日以国壹字第八六八号训令批准增设新县。原以命名芷东县，因县治设在怀化驿，特命名怀化县。一九四二年一月二十日，怀化县政府成立，戴鸿志为怀化县第一任县长。
