历史上的荆州是一个地域的概念。向北到达今天河南境内，南阳就是当时的宛，信阳一部在江夏境内向南一直到达今天广西桂林、广东韶关境内向东是今天湖北江西交界向西到今天贵州境内。是相当广大的区域。
在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武 陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡， 于是荆州共辖九郡，这就是后世称“荆襄九郡”的来历。赤壁之战后，曹、刘、孙 三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳 、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁 ，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五 年（210年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分“借”给刘备，于 是刘备占有荆州绝大部分地盘。
