1949年的春天，周而复到即将解放的上海工作，他想写一部有关上海工人斗争生活的长篇小说，以反映上海的变化，但要求没有被批准，他被分配到中共上海市委宣传部工作。1949年5月27日，上海完全解放前夕，周而复随华东局负责同志邓小平等一同进入上海。上海解放不久，华东局决定成立统战部，陈毅市长兼任部长。一天下午，陈毅约周而复到市长办公室谈话。他派周而复进入统战部，参加文艺创作的实际工作。到统战部任职后，周而复天天与民族资产阶级分子和各民主党派上海地方负责人以及各界爱国人士接触，他在工作中要和上海各阶层人士交流，周而复总要将当天经历的最深刻的人和事写进素材记录本里。
上海发生的巨变，使周而复在1952年春，开始构思小说《上海的早晨》。他原打算写一部反映上海工人阶级成长及其和民族资产阶级矛盾的长篇小说，从1949年5月上海解放写起，止于1952年，以“五反”运动作为高潮结束，计划篇幅10万字，以一部或者分上、下两部来写。但后来他发现“五反”运动以后，民主改革、总路线和公私合营等接踵而至，到1956年1月20日，对全上海私营工商业进行的社会主义改造才初步胜利完成。在此期间，上海和中国最根本的变化，就是将资产阶级私有制改变为全民所有制，也即公有制。“五反”运动只是变化的过程，而不是高潮，更不是最终目的，为此他决定改变原构想，以再现人类历史上的这个空前变化——阶级私有制转变为公有制
