机械通气，实际上就是指的呼吸机辅助通气，包括有创呼吸机辅助通气和无创呼吸机辅助通气，就是通过呼吸机的机械做功和相应的通气模式，实现治疗和改善病人的呼吸功能（包括改善缺氧和二氧化碳潴留的状态），促进疾病的恢复。

其中有创呼吸机辅助通气需要进行气管插管或者气管切开进行，而无创呼吸机辅助通气，一般通过鼻面罩实现。另外，广义的机械通气还包括人工球囊（又叫做简易呼吸器）通气，多使用院外心腹复苏抢救。