我国地形复杂，各种地形彼此交织在一起，从整体上来看，西高东低的地势却非常明显，自西向东按海拔的高低可以分为三个阶梯。
第一阶梯：平均海拔4000米以上
第一阶梯是青藏高原，平均海拔4000米以上，被称为“世界屋脊”。第一阶梯南部和东部边缘以喜马拉雅山脉、横断山脉为界，其中以世界最高的山峰珠穆朗玛峰（岩石面海拔8844.43米）最为出名，北部边缘以昆仑山脉、阿尔金山脉、祁连山脉为界。第一阶梯是高山最为集中的区域，但也有盆地，如有“聚宝盆”之称的我国第二大盆地柴达木盆地。
从行政区划上来看，第一阶梯范围大致覆盖西藏、青海全部，以及甘肃、云南、四川、新疆西部的部分地区。
第二阶梯：平均海拔在1000—2000米之间
比第一阶梯地势稍低的就是第二阶梯，平均海拔在在1000—2000米之间，第一、二级阶梯之间以昆仑山、阿尔金山、祁连山以及横断山脉的东端为界。第二阶梯的东部边缘以大兴安岭、太行山脉、巫山山脉、雪峰山山脉等与第三阶梯为界。第二阶梯地形比较多样，主要有大型的高原和盆地，山地当然是必有的。除青藏高原外的其他三大高原---云贵高原、黄土高原、内蒙古高原均位于第二阶梯，另外西北部有新疆塔里木盆地和准噶尔盆地，中部有四川盆地。
从行政区划上来看，第二阶梯主要覆盖范围大致为：新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河南西部、湖北西部、湖南西部、重庆、四川中东部、贵州、广西西部、云南。
第三阶梯：海拔多在500米以下
第二阶梯东部边缘以东为第三阶梯范围，海拔多在500米以下，相对第一第二阶梯来说海拔要低很多，主要以平原和丘陵为主。我国三大平原（东北平原、华北平原、长江中下游平原）以及东南丘陵、辽东丘陵、山东丘陵等都主要分布在第三阶梯。
从行政区划上来看，第三阶梯覆盖范围从北往南大致为：黑龙江、吉林、辽宁、北京、天津、河北、山东、河南中东部，湖北湖南中东部、安徽、江苏、上海、浙江、江西、福建、广东、广西、香港、澳门、海南、台湾。
