据史籍记载，三国时期南湖被称为渭池，以后又称马场湖、彪湖等，唐代更名为南湖。西南湖因有鸳鸯在湖中栖息，又名鸳鸯湖。南湖成为旅游胜地后，人们将南湖称为鸳鸯湖。

古时湖中以放鹤洲岛著称，元代后由于通道淤积和城市扩容，水域面积日渐缩小，至今南湖水域面积仅0.41平方公里，为形成时的二分之一至三分之一。