正常情况下，以时间不同为标准，将1840年以前的中国音乐统称为中国传统音乐广义上说，对发生在当下以前的中国音乐都可谓是中国传统音乐。若以流行层面的不同为标准，中国传统音乐可包括民间音乐、宫廷音乐、文人音乐和宗教音乐四个部分，其中民间音乐又可分为民间歌曲、民间说唱、民间戏曲和民间器乐等。
然而，在具体的音乐实践中，我们习惯上将1840年以前的中国音乐称为中国传统音乐或中国古代音乐把1840年至1949年期间的中国音乐称为中国近现代音乐把1949年新中国成立以来的中国音乐称为中国现当代音乐。
中国民族器乐首先是以音乐承载的媒介不同为标准，将中国音乐分为声乐、器乐和二者结合三个部分其次，又以民族的不同为标准，将不同民族的乐器和器乐分别加以研究。 也就是说，中国民族器乐是一个具有纵横概念内涵的定义，它所涵盖的既有纵向上从古至今属于我国所有民族的乐器与器乐，即包括五十六个民族所拥有的乐器与器乐。
因此，中国民族器乐若作为一个学科，它就是研究中国所有民族的乐器及其演奏形式、器乐作品及其文献的一门学科。中国传统音乐是对中国音乐的纵向划分和历时i全释，中国民族器乐是对中国音乐的横向分类和共时解释。
从纵向上看，中国传统音乐包括了必须时空中的中国民族器乐，而中国民族器乐又在相应时空中延展了中国传统音乐内容从横向上看，中国民族器乐在内容和形式上极大丰富了中国传统音乐，而中国传统音乐又保持了中国民族器乐应有的稳定性和变异性特征。
