古代儒家学派一直有“颜、曾、孔、孟”四大家族之说，指的是孔子、曾子、孟子、颜回这四位对儒家学说做出特殊贡献的先哲 。
历代帝王均对这四位进行分封，并由其后人世袭领爵。其中孔子的孙子子思，与颜回、曾子、孟子并称“四配”，同时被封为述圣，但孔氏后人以衍圣公世袭，因此不计在内。
一、颜回
颜回(公元前521年-公元前481年)尊称颜子，字子渊，春秋末期鲁国人。十四岁拜孔子为师，终生师事之，是孔子最得意的门生。孔子对颜回称赞最多，赞其好学、仁人。历代文人学士对颜回推尊有加，以颜回配享孔子、祀以太牢，历代帝王封赠有加
二、孟子
孟子，姬姓，孟氏，名轲，字子舆(待考，一说字子车、子居)，战国时期邹城(今山东邹城市)人。伟大的思想家、教育家，儒家学派的代表人物，与孔子并称“孔孟”。
韩愈《原道》将孟子列为先秦儒家继承孔子“道统”的人物，元朝追封孟子为“亚圣公”，尊称为“亚圣”，《孟子》一书，属语录体散文集，是孟子的言论汇编，由孟子及其弟子共同编写完成，倡导“以仁为本”。
三、曾子
曾子(公元前505年-公元前435年)，名参(shēn)，字子舆，春秋末年鲁国南武城人(山东嘉祥县)。是中国著名的思想家，孔子的晚期弟子之一，与其父曾点同师孔子，是儒家学派的重要代表人物。
曾子主张以孝恕忠信为核心的儒家思想，他的修齐治平的政治观，内省、慎独的修养观，以孝为本的孝道观至今仍具有极其宝贵的社会意义和实用价值。
曾子参与编制了《论语》、著写了《大学》、《孝经》、《曾子十篇》等作品。曾子在儒学发展史上占有重要的地位，被后世尊奉为“宗圣”，是配享孔庙的四配之一。
四、孔子
孔子(公元前551年9月28日―公元前479年4月11日) ，子姓，孔氏，名丘，字仲尼，鲁国陬邑人(今山东曲阜)， 中国著名的大思想家、大教育家。孔子开创了私人讲学的风气，是儒家学派创始人。
孔子曾受业于老子，带领部分弟子周游列国十四年，晚年修订六经，即《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。相传他有弟子三千，其中七十二贤人。
孔子去世后，其弟子及其再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成儒家经典《论语》。
孔子在古代被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是当时社会上的最博学者之一，被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。其儒家思想对中国和世界都有深远的影响，孔子被列为“世界十大文化名人”之首。
