理学分两大流派：一称程朱理学，以 “二程”（程颢、程颐兄弟）、朱熹为代表，强调理高于一切一称心学，以陆九渊、陈献章、湛若水、王阳明为代表，强调心是宇宙万物的主宰。

今人又有三派之说：气本论一派，以张载为代表理本论一派，以程朱为代表心本论一派，以陆王为代表。理学各派宗旨各异，对“本体论”、“自然哲学”、“心性伦理”和“政教方案”等方面的研究也各有侧重。

理学，则概括了宋元明理学之共总特点。没有佛教就不会有宋明理学，宋明理学也不是纯儒学，而是融合了佛教后的儒学。