光周期是指白天有光照的时长(光期)和夜间黑暗的时长(暗期)。
一天24小时的白天与黑夜时长取决于季节时间和纬度，一年中它们总是在变化，其中12月21日是白天最短/黑夜最长的时候，6月21日是白天最长/黑夜最短的时候，白天和黑夜时间相同的情况一年有两次，即每年的3月21日和9月21日。 黑夜时段，即暗期，是每天24小时中光周期控制的重要阶段。
当运用光周期控制时，植物对暗期的长短反应非常敏感，对光期反应较弱。在暗期，植物体内发生一种化学反应，暗期对植物来说就好似一种化学转化的生物钟。如果植物自身的生物钟需要11.5h的暗期，干扰生物钟最有效的途径就是在黑夜中间使用灯光打断暗期，这也是种植者们通常在晚上10点到次日凌晨2点使用光周期补光的原因根据植物自身对“光照时长临界值”要求的不同，将植物归类为不同类型的光周期性植物。例如，圣诞红的光照时长临界值是每天12.5h。这意味着圣诞红必须在每天1.5h的暗期中生长オ会开花(24h减去12.5h等于11.5h)，也就是说，如果圣诞红每天生长的暗期短于11.5h，则它只能进行营养生长。
光周期控制方法 ：在一年中自然白天较短的时段，可以通过在深夜给植物补光来达到长日照的效果，补光的最小强度为10呎烛光(108 Ix)。
