1、性质不同

物理光学是从光的波动性出发来研究光在传播过程中所发生的现象，它可以比较方便的研究光的干涉、光的衍射、光的偏振，以及光在各向异性的媒质中传插时所表现出的现象。主要是理论研究。

应用光学它主要是讲解几何光学、典型光学仪器原理、光度学、色度学、光纤光学系统、激光光学系统及红外光学系统等的基础理论和方法。主要用于工程实践应用研究。

2、应用不同

应用光学它的应用主要是几何光学和波动光学。随着光学学科的飞速发展，如激光的出现及其广泛的应用，光纤通信和光电子成像技术的发展

物理光学的应用主要涉及衍射和干涉定律，在分析问题的时候把光束作为一个整体（主要看波前），然后利用衍射干涉定律来建立模型。