在明朝前期，明太祖洪武皇帝朱元璋和明成祖永乐帝朱棣，两人文治武功，南征北战。经过几十年的征战与经营，明朝的领土范围在明成祖朱棣统治时期达到极盛，明成祖朱棣统治时期的明朝，在东北，设置了奴儿干都司作为治所，对东北的大片领土进行羁縻统治在西南，南征安南，在现在的越南北部地区设置了交趾布政使司，将其纳入明朝的统治范围内。
但是，在明仁宗和明宣宗统治时期（其实主要是明宣宗，因为明仁宗在位不到一年），明朝的国土却大量收缩。在北方，明朝放弃了大量的长城以外的卫所，统治区域退回长城一线在南方，废置了交趾布政使司，安南地区脱离了明朝统治。这么多的领土被放弃，或许很容易让人感到这个朝代的国力是否已经大幅度的衰落了。但历史却恰恰相反，失去这么多国土的仁宣时期，却也是明王朝国力最为鼎盛的时期，并且还被史家称为“仁宣之治”，得以与历史上其他著名的盛世齐名。
