函是汉语一级通用汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，其古字形像内装箭矢的箭囊。函的本义即箭袋，泛指包物的东西，又特指包信等物的封套。另外函又表示含物之器。又引申为包含、涵盖等抽象意义

函是指不相隶属机关之间商洽工作、询问和答复问题，请求批准和答复审批事项时所使用的公文。函是一种平行文。

函作为公文中惟一的一种平行文种，其适用的范围相当广泛