西域一词始于汉代，指玉门关、阳关以西地区。敦煌是属于西域的。

但青海湖不属于西域。在西汉时，青海地区仍属羌地，到西汉武帝时卫青、霍去病打匈奴后青海东部才纳入中央政府管辖，东汉时又丢了。到唐朝时，青海省西宁市（那时叫“青唐城”）是大唐的西部边境，经常在现在的日月山附近与青海湖畔的土谷浑、土蕃发生战争。到中唐时，连青唐城也丢了。这片地方直到元朝才真正纳入中央政府。不是西域