第一次：洋务派与顽固派.洋务派在中央以恭亲王奕䜣为代表，在地方以曾国藩，李鸿章，左宗棠，张之洞为代表，主张利用西方先进科技来维护清朝统治顽固派以大学士倭仁为代表，主张原封不动地维护清朝统治.
第二次：维新派与封建顽固势力（顽固势力包括洋务派）.论战围绕“要不要维新变法，要不要兴民权、实行君主立宪，要不要提倡西学、改革教育制度”等问题.论战实质是：资本主义思想与封建主义思想的正面交锋.
第三次：革命派与保皇派（保皇派以康有为、梁启超为代表）.论战围绕“要不要以暴力推翻清朝政府，要不要实行民主政治，要不要改变封建土地制度”等问题.论战实质是：资产阶级内部不同派别的政体之争.
