皂苷是固醇或三萜类化合物的低聚配糖体总称。根据皂苷元的结构分为三萜皂苷和甾体皂苷两大类。三萜皂苷是由三萜皂苷元和糖组成的，三萜皂苷元的结构可分为五环三萜和四环三萜两类。

五环三萜皂苷元又分为齐墩果烷型、乌苏烷型、羽扇豆烷型、木栓烷型四种。三七总皂苷属于三萜类皂苷中的齐墩果烷型。因此甾体总皂苷和三七总皂苷的区别是皂苷元的结构不同。