因为恩施州建州时间最晚，所以恩施被称为最年轻的自治州。恩施州于1983年8月19日建州，是共和国最年轻的自治州，也是湖北省唯一的少数民族自治州。1983年8月19日，国务院批准撤销恩施地区行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州，12月1日正式成立，全州辖恩施市、巴东、建始、利川、来凤、咸丰、宣恩、鹤峰7县1市。1986年11月14日，利川撤县建市。

1993年4月4日，国务院以国函【1993】36号文批复同意将鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。2005年开始，州庆日定为8月19日