在春秋战国时，各国都有各自的文字。齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，一个国家一个样子。沟通起来非常不方便。所以秦始皇决定先统一七国文字，字体就是小篆。
小篆是在秦始皇统一中国后（公元前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆的基础上进行简化，取消其他六国的异体字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭。
